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황인쉰의 운명을 누가 결정할 것인가? 엔비디아 이사회는 베테랑들로 가득하지만, 후계자를 찾기는 어렵다
《더 인포메이션(The Information)》이 엔비디아(NVIDIA) 이사회를 대상으로 심층 조사를 실시한 결과, 전 세계 시가총액이 가장 높은 반도체 기업인 엔비디아가 긴급한 도전에 직면해 있음이 드러났다. 창립자이자 최고경영자(CEO)인 젠슨 황(Jensen Huang)의 향후 거취 권한이 이미 이사회에 위임된 상태지만, 회사에는 공식화된 CEO 후계 계획이 전무하며, 11명으로 구성된 이사회 멤버 중 상당수는 젠슨 황과 30년 이상 함께 일해온 베테랑이다.
이사회 구성은 오랜 역사성을 강하게 반영한다. 젠슨 황 본인을 제외한 나머지 10명의 이사 중 절반인 5명은 10년 이상 재직 중이며, 리스크 투자자 텐치 콕스(Tench Coxe)와 마크 스티븐스(Mark Stevens)는 1993년 엔비디아 창립 당시부터 이사회에 재직해 왔다. 콕스는 초기 투자사 서터 힐 벤처스(Sutter Hill Ventures)를 대표하고, 스티븐스는 실리콘밸리의 대표적 벤처캐피탈인 시쿼이어 캐피털(Sequoia Capital) 출신이다.
이번 조사를 주도할 가능성이 가장 높은 인물은 최고 독립 이사 스티븐 닐(Stephen Neal)이다. 80세에 가까운 이 베테랑 변호사는 2019년 이사회에 합류했으며, 현재는 기업 지배구조 위원회를 이끌고 있다. 그가 소속된 로펌 쿨리(Cooley)는 엔비디아 창립 이래 줄곧 법률 자문을 맡아왔다. 닐의 경력은 극단적인 대비를 요구하는 사건들을 다수 처리해 온 것으로 유명하다. 그는 테라노스(Theranos) 창업자 엘리자베스 홈즈(Elizabeth Holmes)의 변호를 맡았고, 1980년대 저축·대부 협회(S&L) 위기의 핵심 인물인 찰스 키팅(Charles Keating)의 금융 사기 사건도 담당했다. 또 FTX가 붕괴 직전이던 시점에 샘 뱅크먼프리드(Sam Bankman-Fried)가 그를 의장으로 추천하기도 했다. 현재는 메타(Meta)의 독립 콘텐츠 검토 기관 감독도 맡고 있다. 한 업계 관계자는 “그는 실용주의자로, 위기를 최소한의 파장을 통해 해결하려는 성향이 강하다”고 평가했다.
다만 엔비디아는 아직 조사 위원회 구체적 명단을 공개하지 않았으며, 닐이 직접 조사를 이끄는지 여부 역시 불확실하다.
최근 이사회에는 두 명의 신규 멤버가 추가됐다. 하나는 7월에 합류한 골드만삭스(Goldman Sachs) 전 부회장 수잔 노라 존슨(Suzanne Nora Johnson), 다른 하나는 캘리포니아공과대학(Caltech) 교수 존 다비리(John Dabiri)로, 그는 해파리와 새우 등 해양 생물의 유영 메커니즘을 연구한다.
이번 조사의 핵심 초점은 크게 두 가지다. 첫째, 젠슨 황의 개인적 관계망이 기업 기밀 유출로 이어졌는지 여부, 둘째, 그의 행동이 내부 규정을 위반했는지 여부다. 문제가 확인될 경우 이사회는 창립자이자 현직 CEO라는 이중의 지위를 가진 핵심 인물을 어떻게 처분할지 결정해야 한다.
그러나 진정한 난제는 후계 문제다. 젠슨 황은 수십 명의 고위 임원을 장기간 직접 통솔해 왔으며, 모든 핵심 사업 책임자가 그에게 단일 보고선을 유지해 왔다. 따라서 회사 내부에는 공인된 ‘2인자’가 존재하지 않는다. 게다가 현재 11명의 이사 중 어느 누구도 대규모 기업에서 CEO를 역임한 경험이 없다.
하버드대 기업 지배구조 전문가 제시 프라이드(Jesse Fried)는 이번 조사가 수개월간 이어질 것으로 예상하면서, 이사회가 결국 젠슨 황의 유임을 선택할 가능성이 매우 높다고 전망했다. 그 이유는 그의 전략적 가치가 엔비디아에 있어 대체 불가능하기 때문이다. 비교적 현실적인 대응 방안으로는, 그의 위반 행위와 무모한 판단을 인정하되, 내부 통제 강화를 중심으로 한 개선 조치와 함께 급여 삭감 등 상징적 처벌을 병행하는 방식이 거론된다.
이사회 구성은 오랜 역사성을 강하게 반영한다. 젠슨 황 본인을 제외한 나머지 10명의 이사 중 절반인 5명은 10년 이상 재직 중이며, 리스크 투자자 텐치 콕스(Tench Coxe)와 마크 스티븐스(Mark Stevens)는 1993년 엔비디아 창립 당시부터 이사회에 재직해 왔다. 콕스는 초기 투자사 서터 힐 벤처스(Sutter Hill Ventures)를 대표하고, 스티븐스는 실리콘밸리의 대표적 벤처캐피탈인 시쿼이어 캐피털(Sequoia Capital) 출신이다.
이번 조사를 주도할 가능성이 가장 높은 인물은 최고 독립 이사 스티븐 닐(Stephen Neal)이다. 80세에 가까운 이 베테랑 변호사는 2019년 이사회에 합류했으며, 현재는 기업 지배구조 위원회를 이끌고 있다. 그가 소속된 로펌 쿨리(Cooley)는 엔비디아 창립 이래 줄곧 법률 자문을 맡아왔다. 닐의 경력은 극단적인 대비를 요구하는 사건들을 다수 처리해 온 것으로 유명하다. 그는 테라노스(Theranos) 창업자 엘리자베스 홈즈(Elizabeth Holmes)의 변호를 맡았고, 1980년대 저축·대부 협회(S&L) 위기의 핵심 인물인 찰스 키팅(Charles Keating)의 금융 사기 사건도 담당했다. 또 FTX가 붕괴 직전이던 시점에 샘 뱅크먼프리드(Sam Bankman-Fried)가 그를 의장으로 추천하기도 했다. 현재는 메타(Meta)의 독립 콘텐츠 검토 기관 감독도 맡고 있다. 한 업계 관계자는 “그는 실용주의자로, 위기를 최소한의 파장을 통해 해결하려는 성향이 강하다”고 평가했다.
다만 엔비디아는 아직 조사 위원회 구체적 명단을 공개하지 않았으며, 닐이 직접 조사를 이끄는지 여부 역시 불확실하다.
최근 이사회에는 두 명의 신규 멤버가 추가됐다. 하나는 7월에 합류한 골드만삭스(Goldman Sachs) 전 부회장 수잔 노라 존슨(Suzanne Nora Johnson), 다른 하나는 캘리포니아공과대학(Caltech) 교수 존 다비리(John Dabiri)로, 그는 해파리와 새우 등 해양 생물의 유영 메커니즘을 연구한다.
이번 조사의 핵심 초점은 크게 두 가지다. 첫째, 젠슨 황의 개인적 관계망이 기업 기밀 유출로 이어졌는지 여부, 둘째, 그의 행동이 내부 규정을 위반했는지 여부다. 문제가 확인될 경우 이사회는 창립자이자 현직 CEO라는 이중의 지위를 가진 핵심 인물을 어떻게 처분할지 결정해야 한다.
그러나 진정한 난제는 후계 문제다. 젠슨 황은 수십 명의 고위 임원을 장기간 직접 통솔해 왔으며, 모든 핵심 사업 책임자가 그에게 단일 보고선을 유지해 왔다. 따라서 회사 내부에는 공인된 ‘2인자’가 존재하지 않는다. 게다가 현재 11명의 이사 중 어느 누구도 대규모 기업에서 CEO를 역임한 경험이 없다.
하버드대 기업 지배구조 전문가 제시 프라이드(Jesse Fried)는 이번 조사가 수개월간 이어질 것으로 예상하면서, 이사회가 결국 젠슨 황의 유임을 선택할 가능성이 매우 높다고 전망했다. 그 이유는 그의 전략적 가치가 엔비디아에 있어 대체 불가능하기 때문이다. 비교적 현실적인 대응 방안으로는, 그의 위반 행위와 무모한 판단을 인정하되, 내부 통제 강화를 중심으로 한 개선 조치와 함께 급여 삭감 등 상징적 처벌을 병행하는 방식이 거론된다.
