7,500 BTC tirados a la basura: La historia completa del disco duro de James Howells

Alrededor de 7,500 BTC, tiradas por él mismo a un vertedero

Unas 7,500 BTC, que en su punto máximo de precio llegaron a valer más de 500 millones de dólar estadounidense; este dinero no fue robado por hackers ni se evaporó por el colapso de un exchange, sino que su dueño lo tiró a la basura por error. El propietario es James Howells, un ingeniero de IT de Newport, Gales, Reino Unido. En 2013, mientras limpiaba trastos, tiró accidentalmente a la basura doméstica el disco duro que contenía la clave privada de sus Bitcoin. El disco terminó en el vertedero de Docksway, en Newport. Más de diez años después, estas Bitcoin siguen en su dirección on-chain, pero nadie ha podido volver a tocarlas.

¿Cómo se perdió el disco duro?

En 2009, poco después del lanzamiento de la red Bitcoin, Howells usó su ordenador portátil para participar en la minería temprana. En aquel entonces, Bitcoin apenas despertaba interés y se podía minar con un ordenador común; así acumuló unas 7,500 unidades de forma intermitente. La clave privada necesaria para mover estas criptomonedas estaba almacenada en un disco duro.

En 2013, al limpiar su oficina, confundió este disco duro que contenía el monedero de Bitcoin con un disco viejo e inútil y lo tiró al cubo de la basura de su casa. Cuando se dio cuenta del error unos días después, el camión de la basura ya se lo había llevado. En la blockchain, no falta ni una sola de sus Bitcoin, que siguen reposando en la dirección original, pero la llave para abrirlas se fue de su casa junto con los desperdicios.

Dónde está el vertedero y por qué no se encuentra con detectores de metales

El destino final de esa basura fue el vertedero de Docksway en Newport. Según los cálculos de Howells, el disco duro está enterrado en un área del tamaño de un campo de fútbol, bajo varios metros de basura acumulada por capas y mezclada con años de residuos domésticos.

Consideró usar detectores de metales para buscarlo, pero la realidad descartó pronto esa idea: el disco duro es demasiado pequeño y la cantidad de objetos metálicos en la basura doméstica es tan enorme que el detector sería incapaz de distinguirlo entre tantas señales metálicas. Incluso si lograra reducir el área de búsqueda, es muy probable que el disco se haya corroído o sufrido daños físicos durante el proceso de enterramiento y compactación, por lo que no hay garantías de que los datos se puedan recuperar.

Cómo quiere excavar: un plan autofinanciado de entre 5 y 7 millones de libras esterlinas

Tras la gran subida del precio de la criptomoneda en 2017, Howells comenzó a movilizarse públicamente para intentar convencer a las autoridades de que aprobaran una excavación. En 2021, presentó un plan más completo: financiado por fondos de cobertura con entre 5 y 7 millones de libras esterlinas, donde él asumiría los costes de excavación sin usar dinero público. Si lograba recuperar los activos, estaba dispuesto a donar aproximadamente una cuarta parte del valor recuperado al Ayuntamiento de Newport.

Por qué no se puede excavar: permisos, medio ambiente y probabilidad

El Ayuntamiento de Newport ha rechazado las solicitudes de excavación en repetidas ocasiones basándose en tres puntos: excavar un vertedero requiere permisos específicos que no pueden ser aprobados; los riesgos ambientales de una excavación a gran escala son muy altos y podrían afectar al entorno y a la operación normal del vertedero; y la probabilidad de encontrar un pequeño disco duro entre toneladas de basura mezclada durante años a varios metros de profundidad es extremadamente baja. Para el ayuntamiento, no vale la pena asumir un coste ambiental seguro por un resultado tan improbable.

Hasta el momento, el disco duro no ha sido recuperado. Las aproximadamente 7,500 BTC siguen en la dirección donde siempre han estado, con registros on-chain públicos y consultables, pero con la llave enterrada bajo tierra.

Lección: no permitas que tu única copia de seguridad sea un punto único de fallo

Lo más doloroso de esta historia es que las Bitcoin no fueron hackeadas ni estafadas; la pérdida total de los activos se debió a que la única copia de seguridad de la clave privada estaba en un viejo disco duro que terminó en la basura.

Lo que cualquier persona común puede hacer ahora mismo no es complicado. Primero, escribe tu frase semilla —la forma legible para humanos de la clave privada— y haz varias copias de seguridad en diferentes lugares, como placas de metal para frase semilla resistentes al fuego y al agua, cajas fuertes o con familiares de confianza. Segundo, para activos de gran valor o a largo plazo, considera usar una hardware wallet para que las claves no toquen internet. Tercero, antes de deshacerte de ordenadores o discos duros viejos, confirma repetidamente si aún contienen monederos o claves. Para saber cómo respaldar correctamente tu frase semilla y clave privada, puedes consultar esta guía de respaldo de frase semilla y clave privada. Un viejo refrán del sector encaja aquí perfectamente: "si no son tus claves, no son tus monedas"; y una clave privada con una sola copia de seguridad es casi como no tener ninguna.

Preguntas frecuentes

¿Se ha recuperado el disco duro?

No. Hasta la fecha, la excavación no ha sido aprobada por el Ayuntamiento de Newport y el disco duro de Howells sigue enterrado en el vertedero de Docksway.

¿Exactamente cuántas Bitcoin se perdieron y cuánto valen?

Unas 7,500 BTC. Según los precios máximos de Bitcoin, este lote llegó a valer más de 500 millones de dólar estadounidense, aunque su valor real cambia constantemente según las cotizaciones.

¿Por qué el gobierno no le deja excavar?

El Ayuntamiento de Newport considera que no hay permisos para ello, que el riesgo ambiental de una excavación masiva es alto y que la probabilidad de encontrar un disco pequeño entre años de basura mezclada es mínima.

¿Cómo puede una persona común evitar el mismo error?

Mantén al menos dos copias de seguridad de tu frase semilla y clave privada en lugares distintos y seguros; usa una hardware wallet para grandes cantidades de activos; y antes de tirar equipos viejos, asegúrate de que no contengan monederos ni claves.

Advertencia de riesgo

Este es un caso real de pérdida de criptoactivos y no constituye ningún asesoramiento de inversión. El precio de la criptomoneda es muy volátil y, una vez que se pierde la clave privada, técnicamente casi no hay forma de recuperar los activos on-chain; la pérdida suele ser irreversible.

Advertencia de riesgo: Poseer criptomonedas conlleva el riesgo de perder la clave privada o la frase semilla, lo que resultaría en la pérdida permanente de los activos. Lo descrito en este artículo es un hecho histórico, los montos varían según las cotizaciones del mercado y no constituye un asesoramiento de inversión; el progreso del caso depende de la información pública de los interesados y del Ayuntamiento de Newport, información actualizada a octubre de 2026.