7,500개의 BTC를 쓰레기로 버린 사건: James Howells 하드디스크 분실 전말

약 7,500개의 비트코인, 그가 직접 쓰레기장에 버렸다

약 7,500개의 비트코인, 가격이 높았을 때 기준으로 한때 가치가 5억 달러를 넘기도 했다——이 돈은 해커에게 도난당한 것도 아니고, 거래소 파산으로 증발한 것도 아니다. 주인이 직접 쓰레기로 착각해 버린 것이다. 주인은 영국 웨일스 뉴포트의 IT 엔지니어 제임스 하웰스다. 2013년, 그는 잡동사니를 정리하던 중 비트코인 개인 키가 저장된 하드디스크를 실수로 가정용 쓰레기통에 버렸고, 하드디스크는 결국 뉴포트의 Docksway 쓰레기 매립지로 보내졌다. 10년 넘는 시간이 흘렀지만, 이 비트코인은 여전히 온체인 주소에 남아 있으며 그 누구도 손댈 수 없게 되었다.

하드디스크는 어떻게 분실되었나

2009년, 비트코인 네트워크가 출시된 지 얼마 되지 않았을 때, 하웰스는 자신의 노트북으로 초기 채굴에 참여했다. 당시 비트코인은 거의 관심을 받지 못해 일반 컴퓨터로도 채굴이 가능했고, 그는 틈틈이 약 7,500개를 모았다. 이 코인을 사용하는 데 필요한 개인 키는 하드디스크 하나에 저장되어 있었다.

2013년, 그는 사무실 잡동사니를 정리하다가 비트코인 지갑이 들어있는 이 하드디스크를 쓸모없는 구형 디스크로 착각해 쓰레기통에 버렸다. 며칠 뒤 실수를 깨달았을 때는 이미 쓰레기 수거차가 가져간 뒤였다. 블록체인상의 비트코인은 단 한 개도 사라지지 않고 원래 주소에 그대로 잠들어 있지만, 이를 열 수 있는 열쇠는 쓰레기와 함께 그의 집을 떠나버렸다.

매립지는 어디이며, 왜 금속 탐지기로도 찾을 수 없나

이 쓰레기들의 종착지는 뉴포트의 Docksway 쓰레기 매립지였다. 하웰스 측의 판단에 따르면, 하드디스크는 축구장 크기만한 구역에 묻혀 있으며, 그 위로는 수 미터 깊이의 쓰레기가 층층이 쌓여 수년간의 생활 쓰레기와 뒤섞여 있다.

그는 금속 탐지 방식을 고려했으나 현실은 곧 이 아이디어를 부정했다. 하드디스크 자체의 크기가 너무 작고, 생활 쓰레기 속 금속 물체가 워낙 많아 탐지기가 빽빽한 금속 신호 사이에서 하드디스크를 구별해내는 것이 불가능하기 때문이다. 설령 범위를 좁힌다 해도, 매립과 압착 과정에서 하드디스크가 부식되거나 물리적으로 손상되었을 가능성이 커 내부 데이터를 복구할 수 있을지도 불확실하다.

어떻게 발굴하려 하나: 500만~700만 파운드 자비 부담 방안

2017년 비트코인 가격이 폭등한 후, 하웰스는 당국을 설득해 발굴 허가를 받으려 공개적으로 활동하기 시작했다. 2021년, 그는 더 구체적인 방안을 제시했다. 헤지펀드 등으로부터 약 500만~700만 파운드를 조달해 발굴 비용을 전액 본인 측이 부담하며 공공 예산은 쓰지 않겠다는 것이다. 자산을 성공적으로 회수할 경우, 회수 가치의 약 4분의 1을 뉴포트 시의회에 기부하겠다는 의사도 밝혔다.

왜 발굴하지 못하나: 허가, 환경 그리고 확률

뉴포트 시의회는 여러 차례 발굴 요청을 거부했다. 이유는 크게 세 가지다. 첫째, 매립지 굴착에는 관련 허가가 필요한데 이러한 허가는 승인될 수 없다. 둘째, 대규모 굴착은 환경 리스크가 커 주변 환경과 매립지의 정상 운영에 영향을 줄 수 있다. 셋째, 수년간 쌓인 수 미터 깊이의 혼합 쓰레기 속에서 작은 하드디스크 하나를 찾아낼 확률이 극히 낮다. 시의회 입장에서는 희박한 가능성을 위해 확실한 환경적 대가를 치르는 것이 타당하지 않다고 판단한 것이다.

현재까지 이 하드디스크는 회수되지 못했다. 약 7,500개의 비트코인은 여전히 원래 있던 주소에 남아 있으며, 온체인 기록은 공개적으로 확인할 수 있지만 열쇠는 땅속 깊이 묻혀 있다.

교훈: 유일한 백업이 단일 장애점이 되지 않게 하라

이 이야기에서 가장 뼈아픈 점은 비트코인이 해킹당하거나 사기를 당한 것이 아니라는 점이다. 자산 분실의 유일한 원인은 개인 키의 유일한 백업본을 쓰레기로 버려질 수 있는 구형 하드디스크에 보관했기 때문이다.

일반인이 즉시 실천할 수 있는 일은 복잡하지 않다. 첫째, 개인 키의 사람이 읽을 수 있는 형태인 시드 문구를 받아 적어 여러 곳에 분산하여 오프라인으로 백업하라. 예를 들어 불과 물에 강한 금속 시드 문구 판, 금고, 혹은 신뢰할 수 있는 가족에게 각각 보관하는 식이다. 둘째, 고액의 장기 보유 자산은 하드웨어 지갑 사용을 고려하여 키가 네트워크에 노출되지 않도록 하라. 셋째, 오래된 컴퓨터나 하드디스크를 처분하기 전, 지갑이나 키가 남아 있는지 반복해서 확인하라. 시드 문구와 개인 키를 안전하게 백업하는 방법은 이 시드 문구 및 개인 키 백업 가이드를 참고하면 된다. 업계의 유명한 격언이 여기서 특히 와닿는다. "당신의 개인 키가 아니라면, 당신의 코인이 아니다. 그리고 백업이 단 하나뿐인 개인 키는 백업이 없는 것과 마찬가지다."

자주 묻는 질문

하드디스크를 찾았나요?

아니요. 현재까지 뉴포트 시의회로부터 발굴 허가를 받지 못했으며, 하웰스의 하드디스크는 여전히 Docksway 쓰레기 매립지에 묻혀 있습니다.

정확히 몇 개의 비트코인을 잃어버렸고, 가치는 얼마인가요?

약 7,500개입니다. 비트코인 가격이 높았을 때 기준으로 이 코인들의 가치는 한때 5억 달러를 넘었으며, 실제 가치는 시세에 따라 계속 변동합니다.

정부는 왜 발굴을 허가하지 않나요?

뉴포트 시의회는 발굴 허가가 불가능하고, 대규모 굴착의 환경 리스크가 크며, 수년간 쌓인 쓰레기 속에서 작은 하드디스크를 찾을 확률이 극히 낮다는 이유로 여러 차례 거부했습니다.

일반인은 어떻게 같은 실수를 방지할 수 있나요?

시드 문구와 개인 키를 최소 두 곳 이상에 오프라인으로 백업하여 안전하게 보관하고, 고액 자산은 하드웨어 지갑을 사용하세요. 오래된 컴퓨터나 하드디스크를 버리기 전에는 반드시 지갑이나 키가 없는지 확인해야 합니다.

위험 고지

이는 실제로 발생한 암호자산 분실 사건이며, 어떠한 투자 조언도 구성하지 않습니다. 암호화폐는 가격 변동성이 매우 크며, 개인 키를 분실할 경우 온체인 자산을 기술적으로 복구할 방법이 거의 없어 손실은 대개 되돌릴 수 없습니다.

위험 고지: 암호화폐 보유 시 개인 키나 시드 문구 분실로 인해 자산을 영구적으로 찾지 못할 위험이 있습니다. 본문은 역사적 사건을 다루며, 금액은 시장 시세에 따라 변동되므로 투자 조언이 아닙니다. 사건의 진행 상황은 당사자 및 뉴포트 시의회의 공개 정보를 기준으로 하며, 관련 정보는 2026년 10월 기준입니다.